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精霊の舞、継ぐ者たち　⑤

Author: 秋月　友希
last update Last Updated: 2025-04-01 10:16:57

　リノアの眉がかすかに動く。クラウディアはゆっくりと頷いた。

「ああ、だがその意味を完全に解き明かした者はいない。ただ、私が幼かった頃、一度だけ森が弱ったことがあった。その時、人々は村を護るため儀式を行い、結果的に森は持ち直した。しかし……今回の異変はあの時とは何かが違う。より深い、より根源的な力が関わっているような気がしてならない」

　クラウディアの言葉は広場の静寂の中に染み渡り、リノアとエレナの背筋を冷たいものが這うように震わせた。

「根源的な力？」

　リノアの問いかけに、クラウディアの表情が一瞬だけ険しくなった。彼女は低く静かな声で応えた。

「そうだ。生命力を凌駕した、もっと古く深い力……」

　クラウディアの視線が遠くの森へと向けられる。その瞳には、一種の畏敬と懸念が混ざり合っていた。

「森が泣く──その時、私たちは選ばなければならない。自然と調和する道を進むのか、それとも破壊の道を辿るのか」

　クラウディアの言葉に込められた重みが、リノアとエレナの胸に深く響いた。

「つまり、その『根源的な力』が異変の原因かもしれないということですか？」

　エレナが小さく息をつき、慎重に口を開く。

「恐らくな」

　クラウディアは一瞬黙った後、ゆっくりと頷いた。

「私たちはそれを見つけます。森の声を聞き、その答えを必ず探し出してみせます」

　そう言って、リノアはエレナと目を合わせた。

「シオンの死がその始まりなら、お前たちが見つけるしかない。シオンと関係の深い、お前たちなら、きっと遣り遂げることができるだろう。リノア、エレナ、私はお前たちの勇気を信じている」

　クラウディアは微笑みながら二人の決意を受け止めるように言葉を返すと、静かにその場を後にした。クラウディアの背中が霧に溶け、広場の静寂と共に消えていく。

　森の奥から風が吹き抜け、冷たい空気が二人の頬を撫でて行った。まるで森そのものがリノアとエレナの決意を確かめるように。

「根源的なものって何だろう……」

　リノアがふと呟いた。その言葉は空気に溶けるように静かだった。

「森の奥に行ってみようか。シオンがいた場所に何か手がかりが残っているかもしれない」

　エレナは広場の端に目を移した。

　森の奥深くに足を踏み入れることは殆どなかった。森の植物は十分に育ち、薬草を採るにも奥まで入り込む必要はなかったからだ。行く人と言えば、森
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    　村人たちとの遣り取りを遠くから眺めていたクラウディアがリノアとエレナの前に歩み寄り、若者たちに向けて口を開いた。「よしなさい。二人を責めて何の意味がある。儀式は終わったんだ。もう帰りなさい」　言葉は穏やかだが、その言葉には威厳が含まれている。反論できる者などいるはずはない。村人たちは一礼して、その場を去った。　広場に漂っていた重苦しい空気が徐々に解けていく。夜風が頬を撫で、静けさが戻った。「リノア、エレナ。みんな不安で仕方がないんだよ。許してやっておくれ」　クラウディアはリノアとエレナに向き直り、優しい笑みを浮かべた。　クラウディアの言葉にリノアは胸に抱えた緊張が少し和らぐのを感じた。「私たち、『龍の涙』の謎を探ろうと考えています」　リノアはクラウディアの目を真っ直ぐに見据えながら言葉を放った。　クラウディアの鋭い瞳がリノアを捉えた。その瞳には何かを測るような光が宿っている。短い沈黙の後、クラウディアは静かに口を開いた。「覚悟はあるのかい？『龍の涙』には、ただの力ではないものが宿るとされる。命を懸けることになるかもしれないよ」　リノアとエレナは互いに目を合わせ、力強く頷いた。「森が弱ってる。私、感じるの。何か悪いことが起きようとしてるって」　リノアの言葉を聞いたクラウディアは静かに目を閉じ、長く思案するように黙り込んだ。その後、彼女はゆっくりと目を開け、視線を祭壇へと移した。「森の異変には気づいている。ここ最近、長老たちの間でも議論が絶えなかった……。だが、お前たちがその謎に迫る意思があるならば、私は止めるつもりはない。ただし、その先にある真実が優しいものとは限らないことを決して忘れるんじゃないよ」　長老たち……。長老は各、村に一人しか存在しない。ということは他の村にも異変が起きているということだ。「クラウディアさん、何か知っているのですか？　昔の話でも良いから教えて頂けませんか」　リノアはクラウディアを真っすぐに見据えて言った。　クラウディアは一瞬、黙った後、低く落ち着いた声で語り始めた。「古い言い伝えにはこうある。『森が鳴く時、世界の均衡が揺らぐ』と」「森が……鳴く？」

  • 水鏡の星詠   精霊の舞、継ぐ者たち　③

    「儀式は終わったけど、みんな落ち着かないね」　エレナがリノアの肩に触れて言った。「エレナ……。皆の気持ち、私にも分かる気がする。私も何だか元気になれなくて。皆に安心してもらう為には、私がもっとしっかりしてなきゃいけないのに」　リノアの声には、焦りの感情が滲んでいる。「リノア。まだ始まったばかりよ。リノアが前を向いているところを皆はちゃんと見ているから、村の皆も力を貸してくれるはずよ」　そう言ってエレナは優しく微笑んで、リノアの肩に触れた手に少し力を込めた。「ありがとう、エレナ」　リノアの笑顔を見て、エレナが頷いて応えた。　心の中には、まだ迷いが残っている。しかしエレナの言葉に少し救われた気がした。一人で背負い込む必要はない。　リノアは心を落ち着かせようと思い、大きく息を吸って視線を広場から夜空へと向けた。　瞬く星々の光がシオンとの思い出を呼び起こす。　シオンならきっと、こうやって村全体が一つになれる方法を模索したはずだ。リノアはシオンの背中を思い出しながら、夜空を見つめ続けた。──このままじゃ収拾がつかなくなる。私たちで何か始めないと。　視線を落とし、思いつめた顔をして地面を見つめていると、突然、大きな声が広場に響き渡った。「祈ったって何も変わらねえよ。川の水が減っていたのを見ただろ！」　声の主はヴィクターだ。彼の勢いある言葉に子供たちの足が止まり、母親たちは不安な顔で若者たちを見つめた。広場に緊張が走る。「シオンが死んでから何か様子が変なんだよ。おい。リノア、エレナ、お前ら何か知っているんじゃないのか」　ヴィクターの鋭い視線がリノアを捉える。その声には、不安、疑念、そして怒りが入り混じっている。　何か話さなければならない。そう思えば思うほど、言葉は喉の奥に引っ掛かって出てこない。ヴィクターの威圧的な態度に、リノアはその場に立ち尽くした。　シオンの死と森の異変が、ここまで皆を追い詰めているなんて……。　張り詰めた雰囲気の中、エレナが一歩前に出た。「落ち着いて。何ができるのか、私たちも考えているところなの」　エレナの穏やかで落ち着いた声が、緊迫した空気の流れを変えていく。　村人たちの視線がエレナに移る。　エレナに続いて、リノアも一歩前に出た。「私たち、森を守りたいと思ってる。だけど、まだ原因が分からないの」　リノア

  • 水鏡の星詠   精霊の舞、継ぐ者たち　②

    　リノアとエレナの衣装の美しさは他の村人と比べて際立っている。ドレスは精霊の祝祭を象徴する金色と赤色で彩られ、裾には様々な精霊を模した刺繍が施されている。髪は金色のリボンで束ねられ、花冠のように小さな花々が飾られていた。　今日は彼女たちが祭りの象徴なのだ。　広場のあちこちにテーブルが並べられ、村の味を伝える料理が山盛りになっている。パンの香ばしい匂いや果実の甘い香りが漂う中、果実酒の瓶が次々と開けられ、グラスが楽しげに揺れる。村人たちは料理を囲みながら冗談を言い合い、そして大きな声で笑い、時には昔話に花を咲かせた。　その中を元気いっぱいに駆け回る子どもたち。一息つく間もなく食べ物を手に取って口に頬張っては、満面の笑みを浮かべている。はしゃぎすぎた子どもが転んでも、すぐに立ち上がって走り回るその姿は微笑ましくもある。　笛の音色や太鼓のリズムに合わせて村人たちが身体を動かす。踊るだけではなく歌い出す者も現れ、広場の熱気がさらに高まった。　夜空の下、揺れる灯りが照らし出すのは、満ち足りた笑顔と一体感に包まれた村の光景だった。　広場の片隅で、リノアは村人たちの動きをじっと見つめた。皆、笑顔を浮かべている。しかし、その表情にはどこか張り詰めたものがあると感じた。明るく振る舞ってはいるが、誰もが心のどこかでシオンの死を引きずっているのだ。悲しみを抱えながらも明るく振る舞うその姿は健気でありながらもどこか痛くもある。　これではシオンも心の底から喜ぶことはできないだろう。「シオンの奴、祭りに参加できなくて残念に思ってるだろうな。どうして突然、死んでしまったのかね」　年配の男性、マティアスが果実酒を飲みながら、近くの友人に言った。「本当にな。でも、あれほどまでに祭りを望んでいたんだ。シオンの分も楽しまなきゃ」　友人が答えた。　シオンの親友で村のパン屋を営むマルコは、祭りのテーブルに村一番のパンを並べていた。彼も笑顔で人々にパンを配りながらも、心のどこかでシオンの不在を感じているようだった。　若者たちのグループでは、アリシアが陽気に一人で踊っていた。アリシアは私の幼い頃からの親友だ。「アリシア、その踊り、素敵だね。シオンが見ていたら喜んでたと思うよ」　友人の一人が言った。「ありがとう。シオンがいなくなって寂しいけど、悲しむ姿を見せたくないの。前を向いて

  • 水鏡の星詠   精霊の舞、継ぐ者たち　①

    　太陽の光が村を柔らかく照らす中、広場には巨大な樹木が描かれた布が掲げられ、その周りには花や果実が積み上げられている。陽光は色彩豊かな花弁や果実の表面を照らし、まるで自然そのものが祝福を捧げているかのようだった。『精霊の祝祭』は一年に一度、村を挙げて行われる。過去を継承し、想いと共に未来を託す、大切な祭りだ。　祭りの音楽が始まると、風情あふれる旋律が空気を震わせた。哀愁漂う笛の音色や打楽器の軽快なリズム、清涼感のある木管の楽器が一つになり、村全体を包み込んでいく。　その音楽は村の伝統と未来への希望を内包したものだ。　笛の音が高らかに響き渡ると、村の伝統的な舞である『精霊の舞』が始まった。笛の音色に合わせて、村人たちが一斉に踊り出す。子どもから老人まで誰もが知るこの舞は自然への恩恵を表現し、世代を超えて受け継がれてきたものだ。　リノアは舞いを見つめながら、心の中でシオンと語りかけた。──シオンが守りたかったこの村の伝統、今年もこうして続いているよ。私も、できることをしていくから……　村の男たちは、粗く織られた長めの上着と膝丈の刺繍が施された麻のズボンをまとい、力強く地に足を踏みしめて伝統の舞を披露している。踊りや歌を通して村の歴史を語り継ぎ、自然への敬意を示しているのだ。　赤や青の色鮮やかな帯が風景に溶け込み、印象深い存在感を放っている。　女性たちの衣装は男性と比べ、大胆さは影を薄めているが、反対に色彩と細部で際立っている。レースや刺繍が施された服は動きに合わせて軽やかに揺れ、花が咲いているかのように華やかだ。　手元にはフリンジや刺繍、巧みに編み込まれた髪には花やリボン、胸元には金や銀、ブロンズのネックレスが優雅に輝き、全身が優雅に彩られている。　衣装を太陽の光の下で輝かせることで、自然の恵みに感謝の心を表しているのだ。「リノア、シオンの代わりをよくやってるね」　クラウディアの温かな笑顔と落ち着いた声が、リノアの心に僅かながら安心を届ける。クラウディアはこの村の長老だ。「ありがとう、クラウディアさん。兄の代わりが果たせるのか少し不安だけどね」　リノアは正直に答えた。　クラウディアは他の村から嫁いできた。長い年月を掛けて村人たちからの信頼を勝ち取り、長老の座に就いている。　この村の人たちは個性豊かな面々が揃っており、長く生きて来たから

  • 水鏡の星詠   朝陽の中の誓い　⑤

    　村人たちのざわめきがやがて風の音のように薄れ始め、やがて静けさが広場に満ちると、リノアはゆっくりと小さな布包みを取り出した。包みを解く手が微かに震えている。　そこに現れたのは一粒の種子だ。それは森で見つけた不思議な種子とは異なり、淡く光るわけでもなければ、熱を帯びるわけでもない。　祭壇に捧げるための素朴な種子だ。その素朴さが儀式の長い伝統と村の歴史を象徴している。　リノアは種子をそっと摘んで、水が張られた青銅の器へと落とした。器の水面に静かな波紋が広がり、水が微かに揺れる。太陽の光がその波紋に反射し、祭壇の周りに小さな光の輪を作り出した。　息を呑んで見守る村人たち。静けさが辺りを包み込んでいく。　水面に浮かぶ種子を見つめながら、リノアはシオンの言葉を思い出した。「『龍の涙』は自然の均衡を保つ力を持つ。だが、誤れば破壊を招く」　この言葉が指す意味は何なのか。私たちはそれを知らなければならない。　クラウディアが杖を地面に突き、低く厳かな声で祈りを始めた。「自然よ、我々に恵みを。森よ、我々を守り給え。古の力よ、我々に力を」　クラウディアの声が広場に響き渡り、村人たちが次々に手を合わせ、祈りの言葉を口にした。　その場の空気は緊張と期待に満ち、何か大きな変化が訪れようとしている感覚を漂わせている。　リノアとエレナも目を閉じて祈りを捧げた。二人の祈りの言葉が風に溶け、村人の祈りと重なり合う。　私たちを良く思ってくれている人たちもいる。私は一人ではない。　リノアは目を開け、祭壇の前で背筋を伸ばし、正面を見据えた。　クラウディアが二人を見つめ、杖を地面に突いて言った。「儀式を終えよう。リノア、エレナ。誓いの言葉を」　リノアは深く息を吸い込み、エレナと呼吸を合わせ、一緒に言葉を紡いだ。「我らは誓う。自然への敬意を忘れず、この村と森を守り抜くことを。先人たちの想いを受け継ぎ、未来に光を繋げます」　その声が静けさに満ちた広場に響き渡る中、村人たちは一斉にこうべを垂れた。　その仕草は儀式への敬意が感じられる。しかし、それは表向きの姿であり、本心は別にある。心の奥底に潜む疑念は、そう簡単には拭いきれるものではない。　静寂の中、風がそっと吹き抜け、朝霧がゆっくりと薄れて行った。霧が広場を低く漂いながら動き、周囲の木々がその風に応じてかすかに揺れる。

  • 水鏡の星詠   朝陽の中の誓い　③

    　リノアはエレナを探しながら集団に目を走らせ、村人たちの表情を一人ひとり観察した。顔の表情で大体、察しは付く。　私たちのことを良く思っていない人たちは、頬を上げて笑っているように見せていても目は笑っていない。　エレナは広場の端に立っていた。その落ち着いた姿は不思議と彼女を周囲から浮き上がらせる。喧騒の中でもエレナの存在だけが際立ち、時間がエレナの周りだけ遅れて流れているかのように見える。　若者がエレナに近づき、耳元に顔を近づけた。儀式に参加するという予想外の知らせを聞いたエレナは一体、どのような反応を示すのだろうか。　リノアはその様子を見つめながら、役割を託された日のことを思い出していた。私にその役割を担う力があるのか、村人たちの期待を裏切ることになるのではないか。不安が胸を締め付けた。　一瞬、驚きの表情を見せたエレナは、すぐにこちらをまっすぐに見つめ返し、静かに、そして力強く頷いた。揺るぎない覚悟が垣間見える。　リノアはクラウディアの横顔に目を向けた。この村に何か大きな危険が迫っていることをクラウディアは既に察しているのだろう。きっと私たちの為を思っての行動だ。一人より二人の方が安全だと思って……。　エレナが近づいてくる間、リノアは祭壇の前で佇みながら、村人たちの視線を背中に感じた。ざわめきが背後で広がり、断片的な声が耳に届く。「あの二人がシオンの代わりか……」　その声は疑念と不信が入り混じったものだ。中には蔑んだ目を向ける者もいる。　エレナが隣に立ち、リノアはエレナと視線を交わした後、正面を向いた。そのわずかな仕草だけで、心の奥底で意思が通じ合っていることが感じ取れる。言葉は必要ではない。　肌に貼りつく感覚を覚える中、リノアは手に力を込めた。これから二人で村を守って行かなければならない。　村人たちのざわめきが次第に強まり、広場を覆い始める。「シオンが死んでから森がおかしくなったんだ。何かの呪いじゃないのか？」「森が弱ってるって聞いたが、本当なのか？　木が枯れるなんて聞いたことがないぞ」　村人たちの不安が波のように広がり、次第に動揺へと変わった。　それでもリノアとエレナは祭壇の前にまっすぐ立ち、揺るぎない視線を前方に向け続けた。私たちが動揺するわけにはいかない。　村人たちのざわめきが風のように流れる中、リノアとエレナの立ち姿が、

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